交流接触器在工业自动化中起到了至关重要的作用。以下是它的主要作用：

1. 控制电路的通断：交流接触器通过其内部的电磁铁和触点，可以实现对电路的通断控制。在自动化生产线上，交流接触器可以控制机器的开关次数、运行速度等，从而实现对生产过程的精确控制。
2. 保护电路和设备：交流接触器具有过载保护和短路保护功能，当电路中出现过载或短路时，交流接触器能够自动切断电源，从而保护电路和设备免受损坏。
3. 实现远程控制：交流接触器可以与其他控制设备（如PLC、变频器等）配合使用，实现远程控制。通过远程控制，可以方便地对生产线上的设备进行启动、停止、调速等操作，提高生产效率。
4. 节能降耗：交流接触器具有节能降耗的特点。在工业自动化系统中，交流接触器可以根据实际需要控制设备的运行状态，避免不必要的能源浪费，降低生产成本。
5. 提高生产效率：交流接触器可以精确地控制生产设备的运行状态，减少设备的停机时间，从而提高生产效率。此外，交流接触器的使用寿命长，维护成本低，也有利于提高生产效率。

综上所述，交流接触器在工业自动化中具有不可替代的作用，是实现自动化生产的重要元件之一。